Introducing ThinkPlace Senegal

ThinkPlace has a new studio in Dakar, Senegal. Studio founder, Eliot Duffy, talks us through the work they've been doing and their visions for the future.

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Français

Lorsque l'équipe ThinkPlace, qui travaille à travers l'Afrique sur la conception de changements comportementaux de pointe, a décidé d'aller à l'Ouest, nous avons vraiment poussé les choses à l'extrême.

Dans les rues sablonneuses et bordées de palmiers Les Almadies, dans la capitale sénégalaise de Dakar, vous pouvez vous promener vers l'ouest jusqu'à ce que vous vous retrouviez bordé par la mer sur trois côtés. Vous vous trouveriez sur la Pointe des Almadies, le point le plus à l'ouest du continent africain, et juste au coin du deuxième studio de ThinkPlace en Afrique et du premier dans l'Ouest francophone du continent.
 
La décision de s'implanter dans la capitale sénégalaise marque le onzième studio de ThinkPlace sur quatre continents et l'expansion d'une présence africaine qui a débuté à Nairobi, au Kenya, en 2016. L'emplacement est extrêmement important, tant pour des raisons symboliques que stratégiques.

"L'Afrique de l'Ouest est un endroit idéal pour nos activités. Elle est culturellement et historiquement riche, et l'expérience vécue des Africains de l'Ouest est incroyablement diversifiée. La région s'est développée en mettant l'accent sur l'innovation sociale et l'entreprenariat, et beaucoup d'entre eux se sont concentrés sur les défis importants en matière de santé, d'éducation, d'emploi et d'environnement", explique Eliot Duffy, qui a créé le studio au à la mi 2020. 

"Ce que nous voyons le plus souvent, ce sont des designers, des spécialistes et autres innovateurs venant d'Afrique de l'Est ou d'Europe, qui arrivent et repartent en avion. Nous sommes convaincus que ce n'est pas la meilleure façon de servir ces communautés et de s'engager avec elles".

Le type de changement collaboratif et de co-conception dans lequel ThinkPlace est spécialisé donne la priorité à un engagement authentique avec les personnes et les communautés locales. Nous pensons que nos clients et nous-mêmes pouvons créer un changement positif qui est adopté à grande échelle lorsque les personnes concernées par le changement sont présentes tout au long du processus de découverte, de conception, d'essai et de mise en œuvre.

"Être proche des communautés que nous servons et constituer une équipe dédiée au design francophone est un élément clé de notre stratégie. Ce lien intime avec la culture et le pays, et en tant que membre d'une communauté de design en pleine expansion, est vraiment important pour nous", déclare M. Duffy.

Ce déménagement intervient après que ThinkPlace ait constitué un travail croissant dans les régions francophones du continent africain. Parmi les projets et les collaborations les plus en vue, citons le travail sur la santé sexuelle et reproductive des adolescents avec Marie Stopes, les projets de nutrition au Mali et au Nigeria avec la Fondation Bill et Melinda Gates et le travail d'éradication du trachome en partenariat avec Sightsavers.

Sous la gestion de la nouvelle directrice du studio, Isabel Sandoval, l'équipe de ThinkPlace au Sénégal comprend des concepteurs de sept pays, qui parlent tous couramment le français, l'anglais et un certain nombre de langues locales. Cela reflète un engagement à apporter une compétence et une sensibilité culturelles à tout contexte de conception, mais c'est aussi bon pour le business. Notre expérience au fil des ans montre que ces compétences, lorsqu'elles sont associées à une connaissance et une compréhension du contexte local, sont très demandées.

Bien qu'il puisse sembler difficile d'avoir passé l'année 2020 à créer une nouvelle entreprise dans un nouveau lieu pendant une pandémie mondiale, M. Duffy affirme que le moment est en fait bien choisi pour pénétrer le marché ouest-africain.

"Ce que nous constatons, c'est qu'une grande partie du travail qui a été effectué par avion ne pouvait tout simplement pas continuer une fois que la Covid est arrivé et que les voyages sont devenus plus difficiles", dit-il. 

"Avoir une présence locale signifiait que nous pouvions prendre en charge beaucoup de travail qui n'aurait pas eu lieu autrement. Cela ne fait que réitérer l'importance d'avoir une equipe locale, prête et disposée à travailler avec les communautés locales pour apporter des changements positifs".

"Nous doublons également notre engagement à développer une expertise de premier plan dans le domaine de la conception à distance en Afrique de l'Ouest. Qu'il s'agisse de construire des prototypes de conception à partir de notre studio au Sénégal et de former des équipes de test dans toute la région, ou de travailler directement avec des partenaires dans d'autres pays pour renforcer leurs capacités de conception - la conception à distance continuera à être une partie importante de notre travail tout au long de la pandémie et au-delà. Notre présence en Afrique de l'Ouest signifie que nous pouvons continuer à delivrer du travail à distance tout en tirant le meilleur parti de nos compétences culturelles, de nos langues et de nos fuseaux horaires".

Le studio du Sénégal offre une gamme de services de conception et de changement, y compris la recherche de découverte, l'accueil et l'animation d'ateliers, la conception de programmes, de stratégies et de services et une capacité de changement de comportement social. Mais il y a un autre aspect de l'implication de ThinkPlace qui est peut-être encore plus important.

"L'une des plus grandes choses que nous faisons est le renforcement des capacités de conception", dit Duffy. "Nous travaillons avec des organisations locales pour transférer une partie de ce que nous faisons et nous le faisons de manière à renforcer les capacités de façon permanente. Cela signifie que nous ne nous contentons pas seulement, de contribuer à d'excellents résultats avec notre travail, nous aidons également l’ émergente communauté de designer de cette partie du monde à se renforcer et à se développer".

Alors que la région tente de maintenir son élan vers la croissance, l'amélioration de la santé publique et l'éradication de la pauvreté tout en faisant face à l'impact de la Covid-19, l'Afrique de l'Ouest est confrontée à un certain nombre de défis complexes.

Selon M. Duffy, les défis permanents de la Covid ne sont pas les seuls qui caractérisent les environnements opérationnels de la région.

"Il y a beaucoup de travail à faire pour préparer et améliorer l'impact du changement climatique", dit-il. "Il y a également un défi énorme à relever pour poursuivre le changement de comportement en vue d'améliorer les résultats de santé publique dans des régions parfois frappées par l'instabilité politique".

Il s'agit là de défis complexes, c'est certain. Mais c'est au milieu de cette complexité que les concepteurs et les méthodes de ThinkPlace prospèrent. Ce sont les défis les plus difficiles à relever, convient Duffy, mais ce sont aussi ceux où l'impact le plus grand impact est possible.

"Et c'est ce qui nous passionne. C'est pour cela que nous sommes ici."

Pour discuter de votre défi complexe avec un membre du studio au Sénégal, veuillez contacter la directrice du studio, Isabel Sandoval, à l'adresse isabel.sandoval [at] thinkplace.sn. 

English

When the ThinkPlace team working across Africa on leading edge behaviour change design decided to Go West, we really took things to the extreme.

On the sandy, palm-tree lined streets of Les Almadies in the Senegalese capital of Dakar, you can wander west until you find yourself bordered by sea on three sides. You would be standing on La Pointe Des Almadies, the most westerly point on the African continent, and right around the corner from ThinkPlace’s second studio in Africa and first in the continent’s French-speaking West.

ThinkPlace Senegal's incredible studio location

The decision to set up in Senegal’s capital marks the expansion of an African presence that began in Nairobi, Kenya in 2016. The location is hugely important both for symbolic and strategic reasons.

“West Africa is an ideal place for us to be operating. It’s culturally and historically rich, and the lived experience of West Africans is incredibly diverse. The region has been growing in its focus on social innovation and entrepreneurship, with many focused on the significant challenges in healthcare, education, employment and the environment” says Eliot Duffy, who established the studio in mid-2020. 

“Design led behaviour change is still an emerging thing here and what we mostly see is designers, program specialists and other innovators coming across from East Africa or Europe on a ‘fly-in, fly-out’ basis. We strongly believe that is not the best way to serve and engage with these communities.”

ThinkPlace Senegal designers out in the field

The kind of collaborative change and co-design that ThinkPlace specialises in prioritises meaningful engagement with local people and communities. It is a view that we and our clients can create positive change that is adopted at scale when those impacted by the change are present throughout the process of discovery, design, testing and implementation.

“Being close to and made up of the communities that we serve, and building a team dedicated to francophone design is a key part of our strategy. That intimate connection to culture and country, and as part of a growing design community, is really important to us” Duffy says.

The move comes after ThinkPlace had built a growing portfolio of work across French-Speaking regions of the African continent. High profile projects and collaborations include work around adolescent sexual reproductive health with Marie Stopes, nutrition projects in Mali and Nigeria with the Bill and Melinda Gates Foundation and work to eradicate Trachoma in partnership with Sightsavers.

ThinkPlace Senegal leading a HCD engagement

Led by incoming Studio Director, Isabel Sandoval, ThinkPlace’s Senegal team features designers from seven countries, all of whom are fluent in both French, English and a number of local languages. This reflects a commitment to bringing cultural competency and sensitivity to any design context but it is also good business sense. Our experience over the years shows that these skills, when paired with local knowledge and understanding, are strongly in demand.

While it might seem challenging to have spent 2020 establishing a new business in a new location during a global pandemic, Duffy says the timing has actually been right for entering the West African market.

“What we’re seeing is that a lot of the work that has been fly-in, fly-out simply couldn’t continue once Covid happened and travel became more difficult,” he says. 

“Having a local presence meant we could take on a lot of work that would otherwise not have happened. It just reiterates the importance of having local people, situated locally, ready and willing to work with local communities to make positive change.”

Engaging with workshop participants

“We are also doubling down on our commitment to building world-leading expertise in delivering design by distance across West Africa. Whether it’s building design prototypes from our studio in Senegal and training testing teams across the region, or working directly with partners in other countries to build their design capacity - designing by distance will continue to be an important part of our work throughout the pandemic and beyond. Our presence in West Africa means we can continue to deliver distance based work while making the most of our cultural competencies, languages, and timezones.”

The Senegal studio offers a range of design and change-making services, including discovery research, workshop hosting and facilitation, program, strategy and service design and dedicated social behaviour change capability. But there is another side to ThinkPlace’s involvement that is perhaps even more important.

“One of the biggest things we are doing is capacity building,” Duffy says. “We are working with local organisations and program workers to transfer some of what we do and how we do it in a way that builds capacity permanently. That means we are not just contributing to great outcomes with our design work we are also helping the emerging design culture of this part of the world to strengthen and grow”

On location for a HCD engagement

West Africa faces a number of complex challenges as the region tries to maintain momentum towards growth, public health improvement and poverty eradication all while dealing with the impact of Covid-19.

Duffy says the ongoing challenges of Covid are not the only ones that characterise the operating environments across the region.

“There’s a lot of work to do preparing for and ameliorating the impact of climate change,” he says. “There is also a massive challenge in pursuing behaviour change towards better public health outcomes across regions sometimes hit by political instability.”

These are complex challenges to be sure. But it is in the midst of such complexity that ThinkPlace designers and ThinkPlace methods thrive. These are the challenges that are hardest to tackle, Duffy agrees, but they are also the ones where the most positive impact is possible.

“And that’s what excites us. That’s why we’re here.”

To talk with somebody from the Senegal studio about your complex challenge please get in touch with Studio Director, Isabel Sandoval, at isabel.sandoval [at] thinkplace.sn.

The ThinkPlace Senegal team